Quienes hojean un antiguo libro parroquial suelen centrar su atención en los nombres, las fechas o los acontecimientos que en él quedaron registrados. Sin embargo, estos manuscritos esconden otros tesoros que merecen ser contemplados con la misma admiración. Uno de ellos son las letras capitales que, al comienzo de muchas partidas sacramentales, fueron cuidadosamente dibujadas por la mano del escribano.
Lejos de ser un simple recurso ornamental, estas letras constituyen una auténtica manifestación artística de la caligrafía histórica. Cada una de ellas fue ejecutada a mano, sin plantillas ni medios mecánicos, empleando únicamente la pluma, la tinta y la extraordinaria destreza de quien la escribía. En ellas se combinan precisión, equilibrio, elegancia y creatividad, hasta el punto de que muchas pueden considerarse pequeñas obras de arte.
[Ambientación] La creatividad caligráfica del presbítero Francisco de Altube Aguilar, convertida en arte sobre el papel. Incluso su firma y rúbrica participan de ese afán ornamental que distingue todo el manuscrito. Fuente: Archivo Parroquial Santa Catalina.
La costumbre de embellecer las letras iniciales hunde sus raíces en la Edad Media, cuando los monjes copistas adornaban los códices con espectaculares iniciales iluminadas, enriquecidas con pan de oro, vivos colores y motivos vegetales, geométricos o figurativos. Con la llegada de la imprenta, aquella tradición no desapareció. Aunque los libros impresos comenzaron a incorporar letras capitulares grabadas, los documentos manuscritos —especialmente los eclesiásticos y notariales— conservaron durante siglos la práctica de decorar sus iniciales.
Durante los siglos XVII y XVIII, época a la que pertenece el Libro de Bautismos nº 14 (1725-1734) conservado en el Archivo Parroquial de Santa Catalina de Conil de la Frontera, la escritura española se encontraba plenamente influida por la llamada caligrafía barroca. Se caracterizaba por un acusado sentido ornamental, el gusto por las curvas, los remates y los amplios trazos realizados mediante plumas de ave, generalmente de oca, cortadas a bisel para obtener distintos grosores de línea.
Los calígrafos dominaban diversas modalidades de escritura. En los documentos oficiales predominaban las escrituras procesales y encadenadas, mientras que para los encabezamientos y letras iniciales recurrían con frecuencia a alfabetos de inspiración romana, humanística o bastarda, enriquecidos con elementos decorativos propios del Barroco. Era habitual que una sencilla letra "A", "M" o "J" se transformara en una compleja composición formada por volutas, espirales, lazos, hojas, flores o delicados juegos de líneas que desafiaban la monotonía del texto.
[Ambientación] La imaginación del presbítero Francisco de Altube convierte la “E” en una delicada composición, donde un ave posada sobre una rama se integra con elegancia en la propia caligrafía. El pájaro no está simplemente dibujado al lado de la letra, sino que forma parte de ella. El tronco de la “E” se transforma en el soporte del conjunto, mientras que las volutas, hojas y tallos sirven de unión entre la escritura y la figura. Recurso muy propio del gusto barroco. Fuente: Archivo Parroquial Santa Catalina.
Estas iniciales no respondían únicamente a un deseo estético. También facilitaban la lectura, permitían localizar con rapidez el comienzo de cada asiento y conferían solemnidad al acto que se registraba, especialmente tratándose de un sacramento como el bautismo. En cierto modo, la belleza de la escritura reflejaba el respeto hacia el documento y hacia el acontecimiento que este perpetuaba.
La elaboración de estas letras requería una notable preparación técnica. El escribano debía controlar la presión ejercida sobre la pluma para alternar trazos gruesos y finos, mantener una proporción armónica entre los distintos elementos y prever el espacio disponible antes de comenzar a escribir. Un error podía obligar a rehacer toda la página, por lo que la ejecución exigía paciencia, pulso firme y una larga experiencia.
No existían dos letras exactamente iguales. Aunque los calígrafos aprendían modelos recogidos en manuales de escritura —muy difundidos desde el siglo XVI gracias a maestros como Juan de Icíar, Francisco Lucas o Pedro Díaz Morante—, cada escribano terminaba desarrollando un estilo propio. Esa circunstancia convierte hoy estas capitales en una especie de "firma artística", capaz incluso de ayudar a identificar la mano que redactó determinados documentos.
A partir de finales del siglo XVIII y, sobre todo, durante el XIX, el gusto por estas elaboradas ornamentaciones comenzó a desaparecer. La progresiva simplificación de la escritura administrativa, el aumento del volumen documental y la búsqueda de una mayor rapidez en la redacción fueron relegando estas composiciones caligráficas, que acabaron convirtiéndose en una rareza. Con el tiempo, la mecanización de la escritura y posteriormente la máquina de escribir hicieron desaparecer casi por completo esta tradición.
[Ambientación] La elegancia del presbítero Juan de Fiesco y Andrada se manifiesta en estas letras capitales, donde la depuración del trazo, el equilibrio de las formas y la armonía de las proporciones se prolongan hasta su firma y rúbrica, auténtico sello personal de un consumado calígrafo. Fuente: Archivo Parroquial Santa Catalina.
Por ello, contemplar hoy las letras capitales que embellecen los antiguos libros sacramentales supone mucho más que admirar una curiosidad gráfica. Es asomarse al trabajo silencioso de quienes, hace casi trescientos años, entendían que incluso la primera letra de un documento merecía ser tratada con esmero y belleza. Son pequeños detalles que humanizan los archivos y nos recuerdan que, además de custodiar información histórica, conservan un extraordinario patrimonio artístico.
Las capitales del Libro de Bautismos nº 14, entre otros, constituyen, por tanto, un valioso ejemplo de la caligrafía barroca española y una muestra del cuidado con que fueron confeccionados los registros parroquiales. Ponerlas en valor es también reconocer el inmenso patrimonio documental que custodia el Archivo Parroquial de Santa Catalina, cuyos fondos no solo conservan la memoria escrita de generaciones de conileños, sino también una parte importante de la historia del arte de escribir.
[Ambientación] Esta "E" de Juan de Fiesco y Andrada se transforma en una elegante composición vegetal, donde hojas, flores y delicados zarcillos se entrelazan con la letra, reflejando el refinamiento de su caligrafía. Fuente: Archivo Parroquial Santa Catalina.
NOTA. Las capitales reproducidas en esta entrada representan siempre la letra E, inicial de la expresión con la que comienzan todas las partidas bautismales del libro: «En la Villa de Conil, Torre de Guzmán de la Frontera...». Su ejecución corresponde a los presbíteros Francisco de Altube Aguilar y Juan de Fiesco y Andrada, quienes dejaron en este volumen un magnífico ejemplo del refinamiento alcanzado por la caligrafía eclesiástica del siglo XVIII. // Mientras Francisco de Altube Aguilar parece recrearse en la fantasía decorativa, incorporando flores, aves, motivos vegetales y composiciones casi pictóricas, Juan de Fiesco y Andrada da la impresión de buscar la belleza mediante la pureza del trazo, las grandes espirales, los enlaces y una extraordinaria seguridad de ejecución. Son dos maneras distintas de entender el arte caligráfico, ambas sobresalientes, pero con una personalidad muy definida. //
*** Fuente: Archivo Parroquial Santa Catalina, Libro Sacramental de Bautismos 14 (1725-1734), folios varios, asientos de los años 1728 y 1729. Agradecimiento: Yelman F. Bustamante Solórzano, párroco de Conil de la Frontera.
