Los últimos días de diciembre de 1887 estuvieron marcados por un violento temporal que afectó con especial intensidad al litoral gaditano. El fuerte viento y el estado de la mar hicieron temer por la seguridad de los numerosos buques que navegaban por estas aguas, hasta el punto de que las autoridades marítimas de Cádiz adoptaron diversas medidas preventivas para atender posibles situaciones de emergencia.
A las diez de la mañana del día 29 de diciembre, el comandante de Marina de Cádiz, ante el recrudecimiento del temporal, dispuso que un falucho práctico se situara en la boca de la bahía, preparado para prestar auxilio a cualquier buque que pudiera solicitarlo. Por su parte, la Sociedad de Salvamento de Náufragos puso igualmente a disposición de la emergencia el bote salvavidas y los demás elementos de salvamento. Las crónicas describen la aparición del ciclón que atravesaba el océano como un fenómeno de extraordinaria violencia.
[Ambientación] Naufragio de un vapor inglés frente al litoral de CONIL, durante el violento temporal de diciembre de 1887, en las proximidades del cabo Trafalgar. Fuente: Imagen idealizada por ChatGPT.
En aquellas primeras horas comenzaron a llegar a Cádiz noticias preocupantes procedentes de distintos puntos de la costa. Entre ellas se encontraba la de un vapor que, según las primeras informaciones, se había perdido frente a CONIL y cuya nacionalidad se suponía inglesa, ignorándose por entonces cuál había sido la suerte de sus tripulantes. Otra información, más concreta, señalaba que un vapor inglés había sido embestido contra la LAJA DE CONIL, quedando completamente destrozado.
Posteriores noticias permitieron conocer con mayor precisión las circunstancias del naufragio. El buque era el vapor inglés Benlarig —nombre que aparece con algunas diferencias tipográficas en las distintas publicaciones— y se encontraba aproximadamente a cinco millas del cabo Trafalgar y tres de la playa de CONIL, en las inmediaciones del lugar conocido como Laja y Bajo de La Meca.
«”De Cádiz dicen que el temporal ha causado el naufragio … Además se ha dicho que, frente a CONIL, se ha perdido un vapor, al parecer de nacionalidad inglesa, ignorándose la situación de los tripulantes.”» Fuente: “LA ÉPOCA”, año XXXIX, núm. 12716, viernes 30 de diciembre de 1887. Hemeroteca Digital, BNE.
«”EN CÁDIZ. A las diez de la mañana del 29, viendo el comandante de marina que arreciaba el temporal a causa del fuerte viento … disponiendo además que un falucho práctico se situara en la boca de la bahía para el desgraciado caso de tener que prestar auxilio a cualquier buque que lo pidiera. La Sociedad de Salvamento de Náufragos dispuso también el bote salvavidas y demás enseres … que la presentación del terrible ciclón que atravesó el Océano era imponente … En vapor inglés embestido en la LAJA DE CONIL, está destrozado.”» Fuentes: “LA IBERIA”, año XXXIV, núm. 11103,Madrid, sábado 31 de diciembre de 1887. / “EL NOTICIERO”, año V, núm. 1389, Madrid, domingo 1 de enero de 1888. / “LA REPÚBLICA”, año V, núm. 1225, Madrid, domingo 1 de enero de 1888. / “EL CORREO MILITAR”, año XX, núm. 3675, lunes 2 de enero de 1888. / “LA FE”, año XIII, núm. 3289, lunes 2 de enero de 1888. Hemeroteca Digital, BNE.
El Benlarig realizaba un viaje de larga distancia. Procedente de Londres, transportaba carga general y tenía como destino final un puerto del Japón. Sin embargo, durante la navegación había sufrido un grave contratiempo. El 26 de diciembre de 1887, al encontrarse frente al cabo de San Vicente, el vapor sufrió averías en su máquina, circunstancia que comprometió su navegación y obligó a recurrir al auxilio de otro buque.
El vapor inglés Vesta acudió en su ayuda y tomó al Benlarig a remolque, con la intención de conducirlo hasta Gibraltar. Durante la navegación hacia aquel puerto, sin embargo, la situación se complicó al alcanzar las proximidades del cabo de Trafalgar. Las amarras del remolque se rompieron y, en el accidente, la cuerda llegó a enredarse en la hélice del Vesta, dejando al Benlarig sin el auxilio que necesitaba.
El resultado fue fatal. El vapor naufragó el 31 de diciembre, en las inmediaciones de la costa conileña, en el sector de la Laja y Bajo de La Meca. Una de las crónicas posteriores señala expresamente que el buque quedó perdido a unas cinco millas del cabo Trafalgar y tres de la playa de CONIL.
[Ambientación] Bote salvavidas de la Sociedad de Salvamento de Náufragos, preparado para acudir al auxilio de un buque en peligro. Fuente: Imagen creada por ChatGPT.
Mientras tanto, en la costa de CONIL comenzaron a aparecer los primeros restos que confirmaban la magnitud del desastre. En la playa fueron encontrados pedazos de botes salvavidas y otros elementos procedentes del buque. Las noticias que llegaban a la prensa eran especialmente inquietantes porque se desconocía qué había ocurrido con la tripulación.
«”A cinco millas del cabo Trafalgar y a tres de la playa de CONIL, naufragó el día 31 el vapor inglés <Benlaring>, por el sitio llamado Caja [sic, ¿Laja?] y Bajo de La Meca. / El buque conducía carga general procedente de Londres y se dirigía a un puerto del Japón. / El 26 del pasado [diciembre 1887] sufrió averías en su máquina al pasar por frente al cabo de San Vicente. / El vapor inglés <Vesta> tomó a remolque al <Benlaring>, con objeto de conducirlo a Gibraltar, pero al llegar al cabo de Trafalgar rompiéronse las amarras, enredándose la cuerda en la hélice del <Vesta>. / En la playa de CONIL han aparecido pedazos de botes salvavidas, ignorándose la suerte de la tripulación, pues ésta demandó auxilio, que no pudo prestársele desde tierra por falta de elementos.”» Fuente: “EL CORREO MILITAR”, año XX, núm. 3677, Madrid, miércoles 4 de enero de 1888. Hemeroteca Digital, BNE.
«”El vapor inglés que naufragó uno de estos días a cinco millas del cabo de Trafalgar y tres de la playa de Conil, era el <Benlarig>, que conducía carga general procedente de Londres con destino a un puerto del Japón. Frente al cabo de San Vicente sufrió averías en la máquina, por lo que el vapor <Vesta>, de igual nacionalidad, lo tomó a remolque para conducirlo a Gibraltar; pero se rompieron las amarras y naufragó, ignorándose la suerte de los tripulantes y habiendo aparecido en la playa de CONIL pedazos de botes y salvavidas.”» Fuentes: “EL SIGLO FUTURO”, año XIV, núm. 3847, miércoles 4 de enero de 1888. / “LA JOVEN ESPAÑA”, año II, núm. 33, Madrid 4 de enero de 1888. Hemeroteca Digital, BNE.
«”En la playa de CONIL han aparecido pedazos de botes salvavidas, ignorándose la suerte de la tripulación, pues ésta demandó auxilio que no pudo prestársele desde tierra por falta de elementos. Fuente: “EL MUNDO”, año II, núm. 239, lunes 9 de enero de 1888. Hemeroteca Digital, BNE.
Según las informaciones publicadas posteriormente, los tripulantes del Benlarig habían demandado auxilio, pero desde tierra no había sido posible prestárselo, al parecer por falta de elementos adecuados para intervenir en aquellas circunstancias. La violencia del temporal y la distancia a la que se encontraba el buque hicieron imposible organizar a tiempo una operación de salvamento.
Durante los primeros días de enero, las noticias continuaban señalando que se ignoraba la suerte de los tripulantes, mientras los restos de los botes y salvavidas seguían apareciendo en la playa de CONIL. La última de las referencias recopiladas, publicada el 9 de enero de 1888, vuelve a insistir en que los náufragos habían solicitado auxilio sin que este pudiera serles proporcionado desde tierra por falta de medios.
Así, el naufragio del Benlarig quedó incorporado a la larga relación de accidentes marítimos registrados frente al litoral de CONIL. El episodio tuvo su origen en una avería sufrida durante la navegación, continuó con el intento de remolque hacia
y terminó, pocos días después, con la pérdida del vapor frente a las costas conileñas, en una zona particularmente peligrosa por la presencia de bajos y arrecifes. Los restos de las embarcaciones de salvamento llegados posteriormente a la playa constituyeron el único y estremecedor testimonio material de la tragedia, mientras la prensa de aquellos días seguía dando cuenta de la incertidumbre existente sobre el destino de los tripulantes.
*** Gracias a las fuentes aportadas por la Hemeroteca Digital de la Biblioteca Nacional de España, hoy podemos reconstruir estos detalles de uno de los múltiples naufragios ocurridos en nuestras costas.
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