CONIL: DESTINO FINAL PARA LA “SANTA ELENA” (1797).

De como la “Santa Elena”, fragata de la Real Armada Española, en el contexto de la guerra de España contra Gran Bretaña (1796-1802), de regreso de la Habana con destino a Cádiz, junto con su hermana la “Ninfa”, terminó sus días en estas costas de Conil, embarrancada intensionadamente por su comandante, y posteriormente a pique, para evitar ser capturada por los navíos ingleses “HMS Irresistible” y “HMS Emerald”, que con mucha mayor potencia de fuego, consiguieron remolcar hasta Gibraltar a la otra. 

[Ambientación] Navíos de línea ingleses en formación, el “Victory” en primer término. Pintura del británico Geoff Hunt, conocido pintor de navíos del siglo XVIII y XIX, ilustrador de las portadas de los bet seller sobre el tema de Patrick O´Brien. Fuente: blog de José Antonio Doncel Domínguez, Don Benito, Badajoz, 30 septiembre 2014. 

Estos hechos, tal como ocurrieron, los relata el propio comandante de la “Elena”, simplificación de su nombre, el capitán de fragata Juan Manuel de Carranza, en un parte que firmó el 28 de abril en la Real Isla de León.

Junto con la también fragata “Ninfa”, salieron de La Habana el 25 de marzo, ambas al mando de Carranza, con destino a Cádiz, pero que debido a la supuesta presencia de barcos enemigos en mayor número, practicaron una derrota extraviada, y hasta pasados treinta días no vieron tierra por primera vez, a la altura del cabo de Santa María, en el Algarve portugués.

Carranza creía que viajaban seguros porque al cruzarse el 26 de abril con un bergantín danés, le comunicaron que la escuadra inglesa había cruzado, por el Oeste, el cabo de San Vicente; pero al principio de la madrugada de ese día vieron un buque mayor que navegaba en línea con otros más, todos ellos con una longitud de más de dos leguas, y a los que fueron arribando durante dos horas.

[Ambientación] Servidores de un cañón en pleno combate. Fuente: blog de José Antonio Doncel Domínguez, Don Benito, Badajoz, 30 septiembre 2014. 

La sorpresa vino cuando sobre el placer de Rota, al amanecer, vieron que los buques habían virados, unos fondeados y otros a la vela. Fue entonces, sobre las seis de la mañana, cuando se percataron de que eran ingleses, aunque ya lo sospechaban, al izar sus pabellones. Entre ellos se destacaban el “HMS Irresistible”, navío de línea, de 74 cañones, y el “HMS Emerald”, fragata de 40. Carranza dio orden a la “Ninfa” de refugiarse en el río San Pedro, que al estar creciente la marea lo podía hacer, pero falló en la maniobra por falta de viento. La “Elena” se mantuvo costeando, pero con el levante en el estrecho y tres navíos mayores por proa, se decidió embarrancar. Acoderadas ambas fragatas españolas, y notando el fondo en los timones, se batieron contra los enemigos durante tres horas, en inferioridad de potencia de tiro, hasta que la “Ninfa” arrió su pabellón, a pesar de que había recibido orden de una vez consumidas las municiones, hacerla hundir o quemarla. Una hora más tarde, Carranza desde la “Elena”, con harto sentimiento y a su pesar arrió el suyo, pero había dejado el barco a pique, sumergido en 15 brazas, escorado sobre estribor. La “Ninfa”, que estaba a nado aun, fue sacada por lo enemigos y llevada, según se sabría después, hasta Gibraltar. La “Elena” allí quedó. 

[Ambientación] La carronada era un cañón ligero y maniobrable situado en la cubierta superior de los navíos. Lo montaba sobre todo la marina inglesa y barría con metralla la cubierta de los barcos enemigos. Fuente: blog de José Antonio Doncel Domínguez, Don Benito, Badajoz, 30 septiembre 2014. 

Hay una parte del informe de Carranza que tiene mucho interés por lo que respecta a su relación con Conil, y se transcribe literalmente : “… Llena la bodega y Santa Bárbara de agua, que la recibían por cinco partes, mandé picar á mi presencia los cables y encallar en la playa á fin de precaver la vida de los heridos, pues contaba sobre 30 y 20 muertos, SIN CONTAR LOS CUATRO QUE AL BAJAR Á TIERRA EN LA LANCHA EN EL PRIMER DESEMBARCO LES QUITÓ LA VIDA UNA BALA DE Á 36 [libras], que era el calibre con que me batía el navío [probablemente el <HMS Irresistible>] …”.

Es interesante este pasaje del parte del comandante de la “Elena”, porque, casualmente, esculcando en el Archivo Parroquial Santa Catalina, de Conil de la Frontera, en el Libro de Defunciones Nº5, aparecen las cuatro partidas correspondientes a estos desgraciados marinos, así como, sorprendentemente, sus nombres y algunos datos más de filiación. Todos fueron enterrados en el Cementerio de la Parroquia, el 27 de abril, al día siguiente de su muerte en combate, “gratis et pro Deo”. Helos aquí como un póstumo y modesto homenaje a su heroísmo y valentía ante un enemigo muy superior:

- VICENTE PIÑERO, natural de El Ferrol, como de 20 años de edad, soltero, ocupaba plaza de Grumete.

- JOSÉ FERNÁNDEZ XARDÓN, natural del Puerto de Figueras, jurisdicción de Castro Sol [Castropol], Principado de Asturias, como de 36 años, casado y tenía plaza de Artillero de Preferencias.

- JOSÉ LÓPEZ TALAYA, natural del Puerto de Figueras, jurisdicción de Castro Sol [Castropol], Principado de Asturias, como de 28 años, soltero y plaza de Artillero.

- JUAN PABLO OSEJO, natural de Castro, provincia de Vizcaya [Castro Urdiales, Cantabria], como de 28 años, casado.

Estos datos es obvio pensar que serían aportados en la Parroquia por algún miembro de la tripulación, o por el mismo capitán Carranza, desconociéndose el destino de los otros 20 fallecidos durante el fragor del combate, pero cabe pensar que se hundirían junto con la fragata. No obstante, algunos días más tardes, concretamente el 1 de mayo, aparece otra partida de defunción, probablemente devuelto por las olas, del cadáver de “ANTONIO BLANCO, natural de Vicedo, Obispado de Mondoñedo, como de 34 años, de estado casado, enterrado también gratis pro Deo en el campo santo de la Parroquia.”

Aquí no terminan las curiosidades, hay otra más, resulta que en el libro de la Colecturía de la Parroquia de Conil, aparece que “SALVADOR DE SAN PEDRO, marinero de la fragata <Elena>, entrega 420 reales, como limosna de 105 misas para aplicar por JOSÉ LÓPEZ TALAYA, al estipendio de 4 reales cada una, las que se está diciendo por los eclesiásticos de dicha Parroquia.” Se desconocen las circunstancias particulares de las razones que dio origen a este hecho.

[Ambientación] Pintura de Ivan Berryman sobre la batalla de Trafalgar. “El HMS Victory”, seguido del “Neptune” y “Temeraire” cortan la línea de la flota combinada franco española. Se observa la popa del navío francés “Bucentaure”. Fuente: blog de José Antonio Doncel Domínguez, Don Benito, Badajoz, 30 septiembre 2014. 

Para completar esta interesante entrada referida a las acciones o hechos marinos ocurridos en el litoral de la Janda, se aportan los siguientes detalles:

1º.- La fragata “Elena” fue construida en El Ferrol, botada el 7 de octubre de 1783, pero no fue armada hasta marzo de 1785, con 26 cañones de 12 libras, 8 de 6 y varios pedreros de bordo; desplazaba 1.140 toneladas y demostró desde el principio no ser un buen barco de guerra.

2º.- La “Santa Elena” portada como cargamento: “3.013 arrobas y 10 libras de tabaco torcido, y 400 galápagos de cobre para la Real Hacienda; y para particulares 18.434 pesos de oro y plata de sueldos y soldadas, 3.332 dichos en oro labrado y tejos, 590 dichos en diamante y esmeraldas, 271 marcos de plata labrada, 1.045 libras de tabaco en polvo y cigarros, 306 arrobas de azúcar, 614 libras de dulce y otros efectos, valuado el cargamento en 2.741.171 reales vellón.”

3º.- La fragata “Ninfa” se construyó en Mahón, en 1794-95, perteneciente, por ello, a la serie de las “Mahonesas”, y armada con 36 cañones; cuando fue apresada estaba al mando del capitán de fragata Ignacio Fonnegra y Camino. Los ingleses la bautizaron como “HMS Hamadryad”, y al mando del capitán Thomas Elphinstone terminó sus días hundida durante una tormenta en la Navidad de 1797, en la bahía de Argel.

4º.- La “Ninfa” traía el cargamento siguiente: “287 arrobas y 2 libras de tabaco en rama para la Real Hacienda; y para particulares 25.053 pesos fuertes, en plata, de sueldos y soldadas, 11.968 dichos en oro de registro, 112 marcos de plata labrada en España, xxx arrobas de azúcar blanco, 250 arrobas de rasilla, 600 de café, 130 de dulce, 8 tozas de caoba y 323 libras de tabaco en polvo y cigarros, por el valor total de 789.218 reales.”

5º.- Los comandantes de los navíos perseguidores ingleses eran; George Martin, del “HMS Irresistible”, y Berkeley, del “HMS Emerald”. 

Final del paseo marítimo de Conil de la Frontera; ¿sería muy aventurado afirmar que este cañón perteneció a la “Santa Elena”?, pero ¿quién sabe?. Fotografía de Rafael Coca López, 01 abril 2024. 

Fuentes:

- Para la redacción de esta entrada se ha contado con la inestimable información encontrada en la web “TODO A BABOR”, de Juan García, donde en su post “La pérdida de la fragata Elena. Luchando hasta el final”, del 20 de septiembre de 2018, se describe estos hechos con todo lujo de detalle. Para su lectura se ruega clicar AQUí. 

- “Naufragios de la Armada Española”, Cesáreo Fernández Duro, Madrid, 1867, Establecimiento tipográfico de Estrada, Díaz y López, pág. 127 y ss. Hubo ocasión de reproducir este particular contenido en una anterior entrada de este blog, en 4 de febrero de 2020, y para su consulta se ruega pinchar AQUí. 

- “Gaceta de Madrid”, n.º 40, del 19 de mayo de 1797, pág. 411 y ss., “Relación del combate de las fragatas que salieron de la Havana”.

- “CORREO MERCANTIL DE ESPAÑA Y SUS INDIAS”, Núm. 40, pp. 331 y 332, del jueves 18 de mayo de 1797.

- “Historia Naval Española”, “todoavante punto es”, Antonio Luís.